在那個沒有玩具的年代，幾乎每一位男孩子都玩過泥巴，泥巴只是那個年代孩童們娛樂的媒介，只是玩玩而已，過了年齡段也就沒了樂趣。但是天水甘谷縣永安村張家的孩子們一輩子玩泥巴，他們玩出了發家致富的手藝，把泥巴玩成了藝術品，成為中國古建筑上最高最靚飾物，它們被稱為脊獸。近代著名建筑學家梁思成先生這樣評價脊獸：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建筑物美麗的冠冕。”在五千年的悠久歷史中，我們的先人創造了光輝燦爛的建筑文化。中國古建筑在世界的東方獨樹一幟，它和歐洲建筑，伊斯蘭建筑并稱世界三大建筑體系。博大精深的中國古建筑文化，在古代以中國為中心，以漢式建筑為主，傳播至日本、朝鮮、蒙古和越南等國，形成了別具一格的“泛東亞建筑風格”，在人類的文明史上寫下了光輝的篇章甘谷是多山多坡的地貌特征，它的東面為秦嶺余脈，它的西面是北方丹霞地貌帶，它的北面是黃土高原。黃土高原少水干旱，不適宜農作物的生長，這里的農民面朝黃土背朝天，是勤勞的華夏兒女一個樸素的形象。但是，這個黃土坡給了甘谷人一個發家致富的“金飯碗”，這里的土為優質紅壤土，最適合制作陶器，其歷史可以追溯到百公里內的大地灣，那里是中華文明史中最燦爛的部分。
上個世紀初，喜歡磚雕的永安村人張海早年去寶雞、隴西等地拜師學藝，后逐漸對脊獸技術產生濃厚的興趣，家鄉優質的紅壤土是取之不竭的原料，深厚的歷史人文成為創作的靈感和源泉，加上聰慧勤奮，吸納了中原寺廟、北京皇宮脊獸的長處，結合了西北地區人文特點和民族建筑的特點，從而發揚光大了脊獸的制作水平。張海所制脊獸廣臥于甘谷、武山、隴西、渭源、天水、秦安等縣的名山大寺及官宦人家屋宇，藝名遠著，人皆因以號為“大獸”。張家后代一代又一代傳承著這門手藝，甘谷脊獸盛名遠播，享譽西北。
中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角最前端瓦片因處于最前沿的位置，要承受上端整條垂脊瓦片向下的“推力”，同時，如毫無保護措施也容易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽美化的過程中逐漸形成了各種動物形象，這就是脊獸。
脊獸是古老的民間工藝，是中國古建筑外部屋頂的造型藝術，是古建筑最有代表性和藝術特色的組成部分，它代表著這群（棟）建筑的等級和地位。脊獸由瓦制成，分為琉璃瓦和黑火瓦（磚雕瓦）兩種，古代律法森嚴，琉璃瓦多為皇家建筑上才能使用，老百姓家只能用黑火瓦。當脊獸發展成裝飾作用后，朝廷明確了脊獸使用的更嚴格等級，不同等級建筑物安放脊獸數量和形式都有嚴格的規定。在中國的建筑物上只有北京皇宮的金鑾殿（太和殿）殿脊上的垂脊獸才十樣俱全，而中和殿、保和殿只能放九樣，其它宮殿上的垂脊雖也安裝脊獸但要按級遞減。中國古建脊獸的出現也是從無到有，從少到多。最早可追溯到周朝，西漢時已有明確紀年的脊獸，距今已有2100多年的歷史，唐宋時，檐角屋脊上還只有一枚脊獸，后來才逐漸出現了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物列隊形態。古建上的仙人、跑獸、垂獸及鴟吻合稱為脊獸，由于它們出現在建筑的最上端，由此被譽為“冠冕”。中國古建筑排列最多的脊獸依次是：仙人，后面依次為龍 鳳 獅子 海馬 天馬(有翅膀) 押魚(有魚尾) 狻猊 獬豸 斗牛 行什 。在現存古建中，你只需看上面的脊獸就能知道該建筑的等級。如果是唐宋建筑上也出現了一排脊獸，或者某些仿古建筑出現了十件以上的脊獸，這些都是無知的表現。

"土橋子的瓦碴，雙碾子的泥，史家坪的秀才多如魚"是甘谷縣流傳甚遠的民謠，瓦碴說的就是永安村生產宗教建筑脊獸和民用磚瓦，這里多半農戶有生產作坊，而被稱為"張大獸"的張海家族最為知名。制作的第一道工序當然就是選土和泥，脊獸制作的主要原料為本地的紅土，紅土在捏制和陰干過程中可塑性比較好，可塑性強。燒制的器物硬度高。另外在紅土中按照10：1的比例加入一些當地的白土。同時，為了加強泥土的可塑性，防止在制作和陰干的工程中有干裂的現象，通常在泡土的時候要在土中加一些人的頭發，或者動物的毛，棉花之類。土和毛發是脊獸制作的主要材料。制作脊獸的和泥巴更是講究，十幾人在泥中要不停的反復踩踏，與制作蘭州拉面的和面過程有些類似，反復，只有反復，才能將白土與紅土有機的融合，從而增加了泥的可塑性。泥和好后還要存放在陰涼處用塑料布覆蓋，以保持水分，隨用隨取。甘谷脊獸具有鮮明的地方特色和鄉土氣息，制作題材廣泛。脊獸選擇內容從民間傳說到神話典故，從龍風到各種飛禽走獸，從神佛仙道到凡夫俗子，從帝王將相到才子佳人，從日月星辰到山川萬物，可謂包羅萬象，生動活潑，栩栩如生。甘谷是絲綢之路上的明珠，大量的村莊為脊獸的應用提供了廣闊的舞臺。天水地區的建筑全部砌脊瓦獸，民居中、經濟條件好的大戶家庭也普遍在檻墻、影壁、博風頭、戧檐、廊心墻等部位使用。在甘谷，也將房脊上的花草紋(蓮花、石榴、葡萄、菊花等)、寶珠紋、寶瓶紋、子牙樓等，與動物紋合稱為脊獸，因此也有蓮花獸等之說，這為脊獸制作、傳承帶來了良好的環境，張海后人至今已傳至第五代。張家后裔玩泥巴玩出了藝術高度，玩泥巴玩出了發家致富。一個個脊獸經過工匠們用泥巴一塊塊的捏捺、細磨，一朵朵花、一件件鳥獸變得生動鮮活，師傅們不需要圖紙，完全是憑著多年的技藝熟練完成。經過陰干，這些手工制件還需要火的考驗，才能成為成品。甘谷脊獸工藝美觀大方、莊重典雅、光澤晶瑩，具有鮮明地方特色及濃郁的鄉土氣息，當地淳樸的農民朋友只是換了種和泥土打交道的方式，將其化為精美的藝術品。
瓦房里的記憶，是孩提的我們蹣跚學步、童年的我們嬉笑打鬧、少年的我們發奮學習、青年的我們離家追夢、成家的我們父母帶孩。瓦房之美，因為那是穹頂之下我們最初的家，是我們安放靈魂的棲息地，在那遙遠地方，燈火依然昏黃，卻無數次照亮我們的夢鄉。瓦房是最能體現中國古民居的一個特殊標志，近些年，隨著低成本的火材盒式混凝土新建筑的涌入，簡單實用的彩板房如春筍涌現，大批的白墻黑瓦景色正在逐漸的消失，瓦房在許多的農村也少有建設，這對中國建筑的傳承發揚是一個嚴峻的考驗。2006年，甘谷脊獸制作技藝被省政府列為甘肅省首批非物質文化遺產保護名錄。“甘谷脊獸”被甘肅省列入“民族民俗文化保護工程項目”之一。其第四代傳承人張云中、張啟云等不斷擴大制作規模，收徒帶徒傳授技藝，帶動村民以此為業，通過脊獸制作走上了小康之路。在悠久而絢爛的華夏文明里，甘谷脊獸，以其樸素的大美，別樣的風情，演繹屋頂的傳奇，傳唱遠古的文明。是什么，讓亭臺樓閣風姿飄灑的屋面顧盼生情，是什么，讓廟宇殿堂華麗動人的屋頂流光溢彩，是什么，讓質樸細膩的綿綿黃土默默訴說大地的心事，又是什么，讓遠古的傳說和年輕的祝福凝固成堅定的承諾、永恒的信念。永安村雖然家家都制作精美艷麗的脊獸，但是家家戶戶都是傳統的灰瓦民房，只是在房脊上有的使用了牡丹、石榴、花草等吉祥飾物，沒有一家在屋脊上使用脊獸的，更沒有使用琉璃裝飾房屋的，這里的鄉村們懂得古建筑脊獸的使用規矩，不可亂用，這也是當地樸素的民風。正是甘谷先輩們對文化遺產的傳承、保護矢志不渝的追逐，才有了今日甘谷秉承歷史文化的延續。甘谷脊獸，讓這片黃土地成為了藝術的土壤，充滿了生機和活力。