《儒林外史》是清代現實主義小說家吳敬梓創作的長篇章回小說，開創了以小說直接評價現實生活的范例，代表著中國古代諷刺小說的高峰。這本書共五十六回，成書于乾隆十四年（1749年）或稍前，先以抄本傳世，初刻于嘉慶八年（1803年）。

作者以寫實主義描繪了各類人士對于“功名富貴”的不同表現，一方面揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而批判當時吏治的腐敗、科舉的弊端和禮教的虛偽；一方面歌頌少數人物堅持自我、守護人性，以此寄寓作者的理想。

小說從元末明初寫起（“楔子”），一直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”），前后歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發生在明代成化末年，上距“楔子”約一百二十年；結束于第五十五回“四客”故事，此事發生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后歷經一個朝代的興衰。

吳敬梓的儒林外史簡介

元朝末年浙江諸暨農家子弟王冕自學成才后，因不愿相與知縣時仁和鄉紳危素，避走山東濟南賣畫為生。半年后，黃河決堤，百姓流離，王冕乃回到故鄉。不久，母親病死。又隔了一年，天下大亂。吳王平方國珍，特去訪問王冕，向他求教平天下之策。數年后，吳王建國大明，禮部議定用四書、五經、八股文取士。由此，王冕預知“一代文人有厄”，乃及時避居會稽山中。到了成化末年，山東兗州汶上縣薛家集觀音庵中辦學堂，夏總甲推薦周進來教館。周進為一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和舉人王惠的白眼，感到無限屈辱。一年后又失卻館地，更是滿腹怨嗟。隨姊丈金有余去省城為商人記帳時去貢院游覧，見到號板，怨憤至極，一頭攮去，不省人事。后得商人資助捐監應試，先后中了舉人、進士，做了御史，點了廣東學道。他在主試南海、番屬兩縣蜜生時，識拔了五十四歲的老童生范進入學。

不久，范進又考取舉人，但卻喜極而瘋，為丈人胡屠戶一個嘴巴打醒。范母也因喜極而亡。在鄉紳張靜裔勸說之下，范進乃與他去房師、高要知縣湯奉處打秋風。二人正在候見湯知縣時，當地鄉紳貢生嚴大位又前來識。嚴貢生因橫行鄉里，被告到縣里。不料湯知縣居然準了狀，嚴貢生不得不避走省城�？h里差人找到他的老弟監生嚴大育。嚴監生膽小怕事，找兩位舅爺虞生王德、王仁來了結乃兄官司。不久，嚴監生妻王氏病重，又花了大量銀子打點兩位舅爺才將妾趙氏扶正，接著王氏病故�；閱蕛墒乱还不�了四五千兩銀子，嚴監生十分肉痛，氣惱交加，宿疾發作，以致一病不起。此后，趙姨娘唯一的兒子又夭折，嚴貢生乃乘機謀奪乃弟家產，大興訟事。

此時，周進已升任國子監司業，他識拔的弟子范進也被欽點山東學道。范進赴任之日，周進乃以當年在薛家集教館時的學生荀玫相托。荀玫與王惠同榜中了進士。不料荀玫母死，正值朝廷考選科、道，王惠勸他謀求存情，被駁回后返鄉守制。王惠赴南昌知府任，與前任太守佑之子景玉辦理交接。后又升任南贛道，正遇寧王謀反，王惠降順。寧王被擒，王惠匆匆逃走至浙江烏鎮時，遇到蘧景玉之子蘧公孫。公孫贈他二百兩銀子，他則將只枕箱交于公孫。公孫從枕箱中發現一本《高青邱集詩話》，乃以自己“補輯”名義刻印出來，從此被人視為少年名士，湖湖州婁琫、婁瓚宴請魯編修，魯編修在席上見到蘧公孫，乃將女兒許與公孫。

不久，魯編修與蘧佑先后病故，公孫做名士之心也有所收斂，結識了在文海樓選文的馬純上。此時，家人宦成拐帶丫頭雙紅出逃，被捉回后，在差人唆使下，以“欽犯”王惠的枕箱為要挾，揚言要首告蘧公孫，幸得馬純上用全部束修贖回枕箱，方才了結此案；馬純上則離開嘉興去杭州書坊文瀚樓。馬純上游西湖，接濟了拆字少年匡超人�？锍�人返鄉后又得知縣李本瑛的識拔，入學成了秀才。不料，李本瑛被誣告，匡超人在潘保正指引下，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三。從此，匡超人又結識了西湖名士景蘭江、趙雪、支劍峰、浦墨卿，簇擁著胡三公子游西湖、做詩會，潘三則勸說他不必相與這些人，并且指使他假造文書，替人代考。因此，匡超人也積攢了不少銀兩，娶了差人鄭老爹之女為妻。李本英瑛案情昭雪后升任給事中，派人來尋他，此時潘三已被拿�？锍�人得到李本英書信，就將妻子送往樂清鄉下，只身前往京城。在原配鄭氏病死，正遂他的心愿。取定了結又乘船北上，在船上遇到馮琢庵、牛布衣。船到揚州，馮、匡二人換船北上，牛布衣卻搭江船到了蕪湖，寄寓在甘露庵中，不料卻患病不起，老和尚為他經營后事。住在附近的少年牛浦郎，一日晚間來庵中借著燈光讀書，老和尚準備將牛布衣詩稿給他看，他卻等不及，先行偷了出來。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招搖行騙，新補知縣董瑛慕名來拜，匆匆一敘而別。從此，牛浦郎學得一身勢利，與岳家卜氏兄弟相處不諧，乃去安東縣投靠董瑛。路上遇著牛玉圃，兩人認作祖孫。牛玉圃帶著他去揚州鹽商萬雪齋家。牛浦郎因跌入水塘，受到牛玉圃的冷遇，正好他從子午宮道士處聽到萬雪齋的出身，就故意誘使牛玉圃當眾說了出來，因而被萬雪齋辭遇。牛玉圃方知上當，將牛浦郎痛打一頓，丟在河岸上。牛浦郎得到過路的黃客人搭救，同去安東，又被黃客人招贅為婿。董瑛此時即將升任，乃向接任的向鼎交代，請他關照牛浦郎。不料真牛布衣妻子尋夫而來，告到縣里。

向知縣因斷了這一無頭官司，被人向按察司參處，卻被按察司門下戲子鮑文卿憐才解救。不久，鮑文卿又回南京重操舊業，向知縣升任安慶府，路過南京，近文卿，邀其父子來衙門相會，贈送其銀兩，又為其子廷璽娶妻。不久，向鼎升任福建汀漳道，文卿則返回南京，病重而死，廷璽不得義母歡心，去蘇州尋兄，而乃兄又亡故；再去揚州，投靠季葦蕭，從此結識了揚州一班名士如辛東之、金寓劉、來霞土等；回到南京后又投靠到杜慎卿門下。杜慎卿邀了南京城里一百幾十班做旦腳的戲子，高會莫愁湖。事后，鮑廷璽向他求助，杜慎卿卻介紹他去天長自己的族弟少卿處。

杜少卿為人豪爽，極重孝道，又不會理家，家人王胡子伙同張鐵臂等人訛騙其財產，鮑廷璽也趁機索討一百多兩銀子而去。不久，少卿卿家產將盡，聽從老管家婁煥文的勸告，移家南京，得識各地齊集南京的名士[lizhigushi.com]。少卿與娘子同游清涼山，自由自在地生活。未曾料到巡撫大人將他薦舉博學鴻詞科，他不得不去安慶致謝并面辭，李大人不允所請。歸來后，李大人又遣人來催促，少卿乃裝病辭去。此時，遲衡山正倡議修祭泰伯祠，杜少卿、莊紹光等人極表贊同，共襄盛舉，并推定南京國子監博士虞育德任主祭。經過多時準備，選定四月初一舉行祭祠大典，四處齊集南京的名士、選家都參與盛會，南京的民眾也挨擠著來看。祭祠以后，與會的人又都星散，此時尋父二十年的的郭孝子又來南京，以杜少為首的南京名士并不因他是王惠之子而冷落他，贊揚其孝行，贊助其銀兩，幫他前往陜、川尋父。到了成都府外的庵里，王惠卻堅決不認其子。不久，王惠病死。郭孝子背著骨骸返鄉。途中遇到蕭云仙，勸說他去效力朝廷，乃父也要云仙去平少保處投軍。在平少保帳下，云仙率兵收復青楓城后，筑城垣、修水利、墾田地、興學堂。后去應天府任江淮衛守備，因此結識了虞育德等南京的大名士。過江時，他在揚州碼頭又邂近曾在青楓城教書的沈大年。沈大年正送其女瓊枝去揚州宋為富家完婚。豈知宋為富乃以討妾對待，瓊枝乃只身逃往南京，寫扇作詩，為人刺繡謀生。江都縣差人前來緝拿時，她正向杜少卿娘子訴說自己遭遇，她終被押入江都。

在船上，有一漢子帶著兩個婊子也去揚州。那漢子剛到家，湯鎮臺的侄子湯六老爺就來廝混，又勾引湯鎮臺兩個兒子湯由、湯實到妓院來吃酒。湯由、湯實鄉試落第后去父親任所鎮遠府，正值苗民作亂，湯奏平了亂，卻被降三級調用。父子三人一齊回到家鄉。湯鎮臺請余特教導其子，余特不就，而去無為州秋風。不料私和人命事發，因關文中誤寫“貢生余持”，乃為其弟余持蒙混，胡涂了結官司。余特又去南京，得與杜少卿等時賢聚首，但不久虞育德遠赴浙江，余特又回到五河，被虞華軒請去教育兒子，旋又被選為徽州府學訓導。老秀才王蘊來拜老師，余特很看重他。王蘊曾鼓勵三女兒殉夫，后又覺傷心，乃去游南京。在南京由鄧質夫陪著去泰伯祠憑吊，但未見到南京一班名人。

不久，武書回到南京，正欲去回拜鄧質夫，卻被高翰林請去作客。客人是萬中書，但卻是冒充的中書。東窗事發，幸得鳳四老爹相助，秦中書出了銀子，才捐了一個真中書。風四老爹送萬中書回浙江，順便向杭州朋友陳正公討回欠饋做回南京的盤，但陳正公則被毛二胡子騙去了銀兩，風四老爹出面為他討回銀兩就返回南京，去回秦中書的話。秦中書卻與陳四老爺在妓女聘娘處鬼混。不久，秦中書進京補缺，陳四老爺又往福建尋表兄徐九公子去了。聘娘被虔婆所逼，剃度為尼。陳和甫的兒子也做了和尚，卻與同是測字的丁詩爭鬧不休。此時，在南京市井中倒出現了幾個奇人：寫字的季遐年、賣紙火筒子的王太、開茶館的蓋寬、做裁縫的荊元，他們憑一技之長，自食其力，與前此出現的名士并不相同。

時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關系的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽，統治者鎮壓武裝起義的同時，采用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統治思想等方法以牢籠士人，吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。他把這些觀點反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對丑惡的事物進行深刻的揭露。

《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），共有六名進士，其中榜眼、探花各一名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓康熙六十一年（1722年）考取秀才，同年父親病逝。由于不善于治理生計，他過著揮霍浪子生活。雍正七年（1729年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。乾隆元年（1736年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”（顧云《吳敬梓傳》），從此不再參加科舉考試。至晚年，常處于饑寒交迫。這樣的個人經歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。

書名上，“儒林”一詞源出《史記》“儒林列傳”。是“儒者之林”，指學術界等。國史列傳，自然是“正史”，作者專門以“外史”為書名，正是為了作區別，正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭示的：“外史記儒林，刻畫何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳。”則是作一正統記史之外的的儒林傳記，并且作者有意把書中故事假托發生在明代，以類“正史”，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉制度毒害下的厄運。

《儒林外史》是一部短篇藝術與長篇藝術相結合的作品。雖然它一般被歸類為長篇小說，但它的結構卻與人們平常所說長篇小說的結構有著很大的不同。小說全書中沒有貫穿始終的主要人物和故事框架，而是一個個相對獨立的故事的連環套；前面一個故事說完了，引出一些新的人物，這些新的人物便成為后一個故事中的主要角色。有的人物上場表現一番以后，就不再出現，有的人物還再次出現，但基本上只是陪村性的了。但全書也不只是若干短篇的集合，它以明代為背景，揭露在封建專制下讀書人的精神墮落和與此相關的種種社會弊端，有一個非常明確的中心主題，也有大致清楚的時間線整部小說有著統一的情節線索：第一回以王冕的故事喻示全書的主旨；第二至三十二回分寫各地和各種類型的儒林人物；第三十三回以后，隨著杜少卿從天長遷居南京，全書的中心便轉移到南京士林的活動，并以祭泰伯祠為主要事件；最后以“市井四大奇人”收結全書，與第一回遙相呼應。

《儒林外史》人物形象創作的一個重要特點，就是以生活中的真人真事為原型，加以藝術的錘煉，使之成為具有典型意義的人物形象。在此時，吳敬梓筆下的人物形象已經不等同于生活中的人物原型，而是成為了一個藝術形象。

《儒林外史》人物形象的創作主要運用了紀實、剪輯、集中、綜介、變形、理想化等方法，并呈現出整體性的特點。吳敬梓以生活中的人物原型為基礎，運用這六種創作方法，創作出了高士土冕、名士杜少卿、真儒虞育德等富有光彩的藝術形象。然而在吳敬梓將生活中的人物采擷到作品中，將生活原型創作為藝術形象的過程中，產生了一個值得思考的問題，即是對真儒虞育德、莊紹光等理想人物的塑造上，表現出不重才學重品德的傾向。

在人物塑造上，《儒林外史》展現了作者深厚的文學功力。作者塑造人物形象以真實為最高原則，即按照人物所處的特定情景，寫得符合真情實理。就是反面人物也常有可取之處，而不是臉譜式描繪。小說中許多人物性格處于流動發展狀態，和現實生活十分貼切。如范進、荀玫因地位升遷而變異，匡超人、牛浦郎因受環境污染而變色。吳敬梓筆下的人不是定型的，也不是單色的，而是雜色的